Спертый воздух и сырость катакомб лишь изредка пронизывалась слабыми лучами света. Казалось, здесь уже много лет никого не было, и только те смельчаки, которые пытались проникнуть сюда, рассказывали о душе раздирающих криках доносящихся из недр и тенях преследующих любого, кто осмеливался нарушить их вечный покой.
Я почувствовал стену тьмы, встающую передо мной.. .она растворялась в сознании и путала мысли, порождая все новые и новые страхи. Но я верил в то, что богиня Сшилиен не оставит своего верного храмовника и отбросив сомнения, ускоряя шаг, я бросился под покров тьмы. Выбора у меня не оставалось...Через несколько минут вокруг входа стоял отборный имперский отряд Адена. Слышались приказы, отдаваемые лидерами кланов, гремело обмундирование, маги и волшебники нашептывали заклинания и вызывали своих верных друзей из астральных миров. Все были невероятно серьезны и напряжены, ведь корона Адена была похищена, и это не должно было поддаться огласки!
Сам король ходил сквозь ряды своих верных слуг, друзей, соратников. Взгляд его был очень хмур, и как бы показалось любому, далек от происходящих событий, но это было не так. Его пугала мысль о том, что многие из этих храбрых воинов не вернутся домой ... оттуда.
Легкое похлопывание по плечу вернуло Маркела к нормальному ходу мыслей. Обернувшись, он увидел стоящую рядом с ним Сальму, верховного оракула светлых эльфов. Она была прекрасна! Глаза цвета неба отражающегося в горном озере, стройная фигура, облаченная в красное платье, развивающееся на ветру, великолепные сережки из слез феникса гармонично дополнявшие диадему, сработанную лучшими мастерами Адена. Ее волосы, белые как грива единорога, были собраны в ниспадающую с плеч косу, а походка бала легка словно полет стрелы.
Маркел не будь так упрям! - мелодично проговорила она.- Порой
дела государства и затмевали твой разум, но ты всегда умел вовремя
остановиться, так стоит ли сломя голову, гнаться за каким-то куском метала?
Я бы оставил этот вопрос в покое, если бы не активность твоих
темных братьев. - тяжело вздыхая, говорил Маркел. - Сегодня они украли
корону, а что будет завтра? Почувствовав слабость, эльфы начнут
беспощадную резню, и война захлестнет нашу страну в крови невинных!
Твои опасения мне ясны. И поэтому я хочу передать мнение совета. С
тобой пойдут лучшие из воинов Адена выбранные советом: Дол ми - глава
горного клана, Брэк'тар - представитель академии Хардина, Зартакс -
верховный архонт школы магии, Вильна - стрелок серебряной луны, Грэхам
- паладин ордена света, Игнациус - архибишоп Адена, Арветас по кличке
"Поющий клинок" и я Сальма Хайне верховный оракул древа-матери.
Остальные войска должны немедленно отбыть в Аден. - так говорила Сальма
поникшему королю Маркелу.

***

От постоянного бега и сгущающейся тьмы кружилась голова. Лишь мое острое зрение и тихая походка позволяли мне избегать постоянных стычек с обитателями этих мест. Я находил укрытия, пережидал и снова продолжал красться в глубь по бесконечным коридорам, изломанным подъемами, провалами и поворотами. Иногда они оканчивались тупиками, и мне приходилось возвращаться... натыкаться на засады.
Верный клинок покрылся кровью, и магическая энергия не предавала ему разрушительной силы. Паутина, пыль и разрезы превратили мои доспехи в жалкие лохмотья. Припасы подходили к концу, и вместе с ними таяла надежда на выживание. Но я уже всем телом ощущал, что мое спасение близко!
В очередной раз я завернул в какой-то туннель для восстановления сил, как вдруг с высоты нескольких метров на меня обрушился огромный двуручный клинок. Лишь мельком, перекатываясь через спину я успел разглядеть нападавшего и увиденное не оставило бы спокойным даже бывалого война. Передо мной стоял шести метровый воин, закованный в черную шипастую броню. Прорези в шлеме открывали вид на два глаза полыхавших ненавистью ко всему живому. Примерно с такой же силой, как и с ненавистью, опускался его клинок в мою сторону. Я же, в свою очередь, не менее ловко уклонялся от его ударов и, кружа вокруг, пытался нанести ответные удары, однако, все попытки были тщетными.. .кинжал только выбивал снопы искр, оставляя глубокие порезы, но не более. Бой продолжался несколько минут, а по телу начали пробегать предательские судороги из-за неимоверного перенапряжения. И вот проводя очередной выпад, я неудачно поставил ногу, полетев на пол. Скорее всего, это была последняя минута и развернувшись на бок, я поднимая трясущейся рукой кинжал над собой и что есть сил крикнул: "Ма пакем Сшилиен!" (Во славу Сшилиен!). Лезвие меча остановилось над моим жалким телом, и медленно поплыло вверх. Гигант с легкостью поднял меня и понес... куда я не помнил, жар охватил все тело, я бредил. Наконец наш путь окончился, и мы оказались в просторном зале с горящими факелами на стенах. А посреди него, в демонической машине, поддерживаемая магическими нитями, витала Лилит, одна из высших жриц Сшилиен!

***

Лидеры кланов по очереди подали руку Маркелу и пожелав удачи избранному отряду приказали колдунам открывать порталы в столицу. Вскоре на поляне осталось девять фигур, но и они одна за другой начали исчезать в темном провале ворот, пока не осталась одна. Это был Брэк’тар, один из верховных некромантов Хардина. Ему не хотелось обременять и так нелегкую дорогу путников ужасом призыва своего проклятого слугу — тень в плаще, сотканном из боли и страданий, которая жертва переживала во время разрушения своей плоти. Закончив, он не говоря не слова, пошел за голосом гнома Долми, отчетливо слышавшимся в воцарившейся тиши. Солнце проводило две тени растворившихся во тьме, по сравнению с которой они были лишь песчинкой в пустыне зла.
Они спускались глубже и глубже, и после многочисленных стычек с тварями здешних лабиринтов ухмылка исчезла даже с лица гнома. В одной из нагрудных плит торчал коготь демона, а его секира, незнающая преград, получила несколько зазубрин. Маги начали чаше обсуждали что-то на непонятном языке. Паладин и бишоп Игнациус врачевали руку Арветаса, пробитую стрелой в одной из потасовок.
Надо немедленно обсудить стратегию боя - поделился Маркел
мыслями с Сальмой, - или мы не выберемся отсюда.
Может построиться в квадрат? Так нам будет проще отражать атаки
противника. Долми, Грэхам, Арветас и ты Маркел образуете внешнее кольцо,
а мы будем наносить удары из нутрии. - размеренно предложила она.
Поддержка моей тени может сыграть нам на руку - прошептал
подошедший некромант.- В ней скрыта половина моей силы, и на нее можно
рассчитывать.
Ну, уж дудки!- заорал во все горло Долми. - Мало нам всякой
нечисти вокруг, так еще и эта тварь будет с нами. Если эта мерзость и будет
помогать, то пусть летает подальше от меня.
- Я тоже не одобряю этой идеи...- процедил с явным недовольством
Грэхам, - но в сложившейся ситуации нам нужен любой клинок или чем он
там нам может помочь...
Да, ладно друзья! Хоть дорога трудна. Но прольется песня моя, И сгинет раздор и тоска!
Пропел, пощупывая зажившую руку, развеселый Арветас. Ситуация разрядилась и отряд сгруппировавшись двинулся по команде Марцела. Они шли подбодряемые стишками "Поющего клинка" и воодушевляемые молитвами Игнациуса.
Построение давало свои результаты, и последующие атаки были отбиты с легкостью. А потом наступила пауза, которой никто не ожидал. Более часа на них никто не нападал! Чуть позже им стали попадаться мертвые изрубленные тела или порванные лоскутки мантий, черепа, мечи и другие видимые следы недавних стычек. Цель была уже рядом! Внезапно по коридорам прокатился крик до боли знакомый любому, кто сражался с темными эльфами:"Ма пакем Сшилиен!". Затем все стихло... Бегом отряд, проскочив несколько комнат на голос эльфа, наткнулся на засаду. Не менее дюжины различных созданий начало окружать отряд.
Гном обнаружил свою цель - это было два демона, собрат которых умудрился повредить доспех Долми, месть была сладка. Мощнейшим ударом он сбил одного на пол. и пока тот пытался встать, секира гнома с разворот}" пошла в сторону другого, нанеся увечья его когтистой руке. Демон в свою очередь попытался схватить гнома, но надежда его оборвалась вместе с дрогнувшей тетивой Вильны, выпустившей серебряную стрелу. Недалеко шла ожесточенная схватка магов: некромант и колдун осыпали проклятиями и магическими атаками жреца тени и его меньшого приспешника; воздух залился багряным заревом и запахом паленого. Паладин бился в самом углу против оживших доспехов и чудовищного размера летучей мыши. Бой был явно неравен и лишь могучий шит Авадона держал напор обезумевших тварей. Помощь пришла от свиста двух изогнутых самурайских мечей, отогнавших в сторону летаюшего упыря. Арветас просто повис на ней и что есть сил, втыкал мечи в плоть кричащей бестии. Остальная часть отряда отбивала натиск великана в черном доспехе, атаковавшего их из соседнего прохода. Маркел словно ураган наносил удары: клинки сходились вместе, наносили прямой колющий удар, вновь расходились, скрещивались для парирования атаки и с двойной силой рубили наискось. Стрелы из Перламутрового лука Вильны, словно молнии полыхали в воздухе. Хотя не многие из них достигли цели ( в основном они ежом торчали из шита), они создавали явные неудобства противнику, давая передохнуть Марцелу. Игнациус и Сальма посылали одну за другой молитвы в сторону короля, приливая ему сил. К Маркелу присоединилась и секира Долми, расправившегося со своими обидчиками.
В пылу боя большая часть отряда и забыла думать о верном паладине. Амуниция на нем была разбита, меч сломан, а сам он, так и не выпустив рукоятки из рук, лежал на полу придавленный тушей голема. Он уже не видел как пал архибишоп Игнациус, сраженный темной воронкой, не слышал криков соратников, не чувствовал былой мощи в руках. Он знал, что вскоре они встретятся ...поэтому он просто улыбнулся, закатив глаза.
Бой был окончен, но оставалось дело, за которое погибли их товарищи и медлить, означало предать все праху. Путь дальше шел без лишних разговоров.

***

О великая! Я должен был принести корону верховным жрецам, а ты,
как я знаю, являешься одной из них. - проговорил я, склоняя голову перед
величием и красотой этой женщины.
Я несказанно рада, что дети Сшилен до сих пор помнят и чтят меня.-
высокомерно, как и подобает жрице, молвила Лилит.- Корона будет передана
верховному совету. Ты же будешь награжден Дар'Итиль. Да будет твое имя
храниться в памяти предков. Награду я позволю тебе выбрать самому:
желаешь ли ты поцелуй от великой Лилит, этот клинок из черной стали или
быть может звон монет более приятен для твоего сердца?
Госпожа! Выбор мой остановился на поцелуе, ибо это великая честь
для меня. - сказал я в ожидании великой награды.
Пусть будет так Дар'Итиль! - сказала она.
В комнате воцарилась тишина. Я был весь охвачен предвкушением поцелуя самой красивой темной эльфийки в мире. Звук тетивы и жгучая боль в сердце, силой заставило меня вернуться в мир.. .В глазах поплыли круги и упав на колени я понял что это конец. Разум начал покидать мое измученное тело, остановился на момент, когда в предсмертной агонии я почувствовал поцелуй на губах, такой нежный, словно прикосновение ангела, а затем я с легкостью погрузился во тьму.
Корона выпала из рук эльфа и покатилась в сторону прохода, поцокивая краями о неровности каменных плит, где ее подобрал крепкий мужчина и передал кому-то из своих спутников.
- Вы убили война Сшилиен чужеземцы, нарушили мой покой и
отобрали то, что по праву принадлежит мне. - спокойно прозвучал голос
Лилит. - За это вы останетесь здесь навечно.

***
Уходим! - крикнула Сальма, открывая астральные двери в столицу.
Всем назад прикрывать Сальму! - скомандовал Маркел. - Это приказ!
Створки портала закрывались... В него вошло лишь шестеро и лишь
шестеро появились на площади замершего Адена. Одна Сальма видела и навсегда запомнила, как доблестно сражаясь, погиб герой Адена - король Маркел.
Более в те места никто не ходил и лишь солдаты имперского патруля, проходящего мимо, поговаривали, что иногда слышится лязг двух мечей, свист парящего в воздухе кинжала и крики на непонятном наречии:"Ма пакем Сшилиен!"